Riesgos para la salud y el entorno natural

La minería a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental, siendo al mismo tiempo de carácter no renovable, pues la explotación del recurso mineral supone su agotamiento. En el proceso de la minería del oro, por ejemplo, se utilizan grandes cantidades de cianuro de sodio, un potentísimo tóxico que permite recuperar el oro del resto de material removido durante el proceso.

Esta sustancia química tiene efectos perjudiciales sobre la salud humana incluso a dosis bajas pudiendo afectar al aparato respiratorio, y a los sistemas cardiovascular, gastrointestinal, neurológico, ocular y dérmico, dado que en contacto con la piel puede absorberse. La inhalación de concentraciones de 401 a 601 mg/m³ resulta mortal para el ser humano.

Los efectos sobre la salud pueden durar meses o años, y van desde el riesgo de padecer cáncer a los problemas reproductivos, hipertiroidismo, o daños permanentes en el sistema nervioso.

Además, la minería a cielo abierto presenta una interminable lista de impactos ambientales:

-Alterando el entorno, modificando la morfologia del terreno y dejando al descubierto grandes cantidades de material estéril, potencialmente peligroso para la salud. Suelen alterarse cursos de agua y en los llamados diques de cola, se forman grandes lagunas de material altamente contaminado.

-Contaminando el aire con polvo residual y otros elementos tóxicos provenientes de las distintas fases del proceso, que pueden penetrar hasta los pulmones provocando afecciones respiratorias agudas y crónicas.

-Contaminando el agua. Lagunas de tratamiento mal diseñadas o con un mantenimiento inadecuado pueden contaminar los cursos de agua superficial. Filtraciones de aguas contaminadas con los reactivos y otras sustancias químicas usadas en el proceso, pueden llegar a las aguas subterráneas, que habitualmente son fuente de abastecimiento de agua potable.

-Contaminando el suelo. Este tipo de minería elimina el suelo en el área de explotación, provocando un proceso de erosión continuado en el área periférica. Vertidos accidentales de desechos o sustancias químicas pueden afectar a grandes zonas aledañas de manera permanente convirtiéndolas en terreno estéril, y el rendimiento agrícola de toda una comarca puede verse alterado.