La hidrometalurgia

El empleo de soluciones a base de agua en la extracción de metales como el oro, cobre, níquel, vanadio, cromo y uranio se denomina hidrometalurgia. El proceso de disolución de metales es lo que se denomina lixiviación, empleando en cada caso distintos tipos de reactivos químicos, durante tres fases: (1) Disolución del componente en fase sólida, (2) Concentración y/o refinado de la solución obtenida y (3) Precipitación del metal o de los compuestos deseados.

En la minería del oro, por ejemplo, en el proceso de lixiviación se emplea el cianuro de sodio disuelto en agua, donde en condiciones de oxidación, disuelve el oro contenido en el mineral.

El cianuro usado a nivel industrial es uno de los venenos más potentes que pueden emplearse en contacto con el entorno y como se muestra en la siguiente sección, puede acarrear daños irreparables tanto a la salud humana como al medio ambiente. Hablando en términos generales, cada tipo de explotación tendrá unos efectos determinados en función del tipo de productos empleados en el proyecto minero.